Les pélicans et les cormorans pêchent souvent ensemble. Malgré la forte taille de l'oiseau, le vol du pélican est puissant et gracieux et les individus peuvent aller s'alimenter à plusieurs kilomètres de leurs lieux de reproduction. Contrairement à la croyance populaire, les proies sont emmagasinées dans le gosier et non dans la poche élastique du bec. Pour se nourrir, les jeunes plongent leurs becs dans la gorge des parents, stimulant ainsi la régurgitation par les adultes, et les poussins peuvent ingérer jusqu'à 1,5 kg de poissons par jour. La capture des proies demande un long apprentissage, et les jeunes pélicans s'y entraînent en imitant les pratiques de leurs parents.
Au moment de quitter le nid les jeunes de l'année sont plus lourds que les adultes, comme chez la plupart des oiseaux, car une réserve supplémentaire de graisse leur est indispensable pendant la période d'apprentissage. Ils sont capables de voler à l'âge d'environ 3 mois et demi, mais ne quittent leurs parents que trois semaines plus tard. A l'automne, les jeunes ont acquis leur indépendance. Ils répondent alors à l'appel de la nature, partent rejoindre la première escale de leur vie de nomades et ils auront à parcourir parfois des milliers de kilomètres pour atteindre leurs zones d'hivernage. La mortalité est forte chez cette espèce et moins de la moitié des poussins atteindra l'âge d'un an. Par contre, les oiseaux les plus vigoureux peuvent vivre jusqu'à 25 ans.